Aujourd’hui, d’après le ministère des territoires, de l’écologie et du logement, environ 4500 sites inscrits et 2700 sites classés couvrent approximativement 1,5 million d’hectares, soit 4,2 % du territoire français. En dépit de leur nombre important, ils sont jusqu’à présent restés relativement discrets dans le paysage des dispositifs de protection. Un récent regain d’intérêt semble toutefois émerger, en lien avec les objectifs fixés par la Stratégie Nationale des Aires Protégées (SNAP), document porté par le Direction Eau et Biodiversité du ministère de la transition écologique. Il invite entre autres à reconnaître et mobiliser des outils qui contribuent à la cohérence du réseau d’espaces protégés via le recensement, « dans certains départements pilotes, des sites classés et des ENS pouvant être associés au réseau des aires protégées, y compris en protection forte ». La thèse vise à interroger cette migration des sites classés vers le champ des espaces protégés, en accordant une attention particulière à l’évolution de la trajectoire de la politique, à la place et au rôle du dispositif parmi le dense réseaux d’espaces protégés français, et aux conséquences et modalités de la mutation institutionnelle de l’outil.